Cухая рука, на которой уже начинают проступать пигментные пятна. Отвратительная и мерзкая. Рука, лишенная любви и нежности. Скоро на этой коже расцветут «гробовые ромашки» - те самые старческие пигментные пятна, такие безобидные предвестники распада. И Ваня ловит себя на мысли, что хочет увидеть эти пятнышки как можно скорее. Эти уродливые морщинки, эти угроватые костяшки. Девочка смотрит как ее белоснежная, мягкая ладошка тонет под коряжистыми пальцами. Мерзко. Ване неприятна любой тактильный контакт с бабкой, словно та одним только прикосновением может заразить ее своей жестокостью, своей нелюбовью к живым людям и слепой любовью к мертвому богу. Мерзко.
Прошел год с тех пор, как матушка умерла. Ване тринадцать, Ваня стала на год старше, Ваня стала на два сантиметра выше. И Ваня окончательно стали чужды все остальные члены семейства. От отца не было никакой поддержки. Все что он сказал в первый приезд дочери домой было «не плачь, у тебя еще есть я и бабушка». И это все? Он думал, что эти абсолютно чужие, хоть и такие правильные, безгрешные люди смогут хотя бы на одну десятую сгладить потерю матушки? Связь между дочью и матерью… ее нельзя компенсировать, а тем более заменить.
В эти каникулы отче заботливо предложил поездку в горы. Подальше от дома, в котором произошло повешенье, подальше от воспоминаний. По мнению уже единственного родителя, это должно было как-то заглушить боль утраты. Красивые горные пейзажи, природа, свежий воздух и… бабка. Чтоб ее.

Грандмуттер была изначально катализатором для проявления магического дара Вани. И со временем становилась чем-то на подобие красной тряпки, ходячего триггера для искры. Наверное, это даже в каком-то роде хорошо. Фрау Готшаль была некой батарейкой, разряд ненависти и злости, который питал Ваню и ее потенциал. И теперь, когда бабка за руку вела грешное дитя. Когда рванным, нервозным шагом вела по улицам на службу в храм, дивка чувствовала, как к щекам приливается румянец, как учащается дыхание и искра пульсирует внутри сильнее и сильнее. Даже если подростковое личико могло скрыть эмоции – этот стихийный огонек внутри был несдержан и искренен в своих порывах.
- Ну же Ваня, ну! Если не поторопишься, то мы пропустим службу. Каникулы – не повод не ходить на проповедь.
Жмурит глаза и прикусывает губу. Как же хочется быть подальше, дальше от этого противного голоса, не чувствовать свою руку в переплетении этих сухих пальцев.

- Тебе надо молиться за отпущение грехов в стократ усердней чем остальным пристойным девочкам империи.
Дальше, как можно дальше отсюда.
Резко, совсем неожиданно голос бабки смолкает, и Ваня чувствует свободу. Больше нет этого касания живой скрепы на себе. Девочка открывает глаза чтоб осмотреться.

- Ваня! Фройлян Готшаль! Опять эти фокусы, сколько можно терпеть?! Вернись сейчас же.
А, нет, она все рядом. Рыжая макушка выглядывает из-за угла дома. Перекинуло от бабки буквально на метра три, но та, словно взбаламученная наседка просто стоит на месте, оглядывается по сторонам и только и делает, что кричит. Самая искренняя и неподдельная улыбка касается губ девочки. Ну ищи, карга, ищи.

***

Все, что Ваня знала – так это что надо идти в противоположное направление от толпы и людей. Сначала по вымощенным камнем дорогой, потом по узким переулочкам, а потом и вовсе по пригородным тропинкам.  Людской гул смолкал, а потом и вовсе затих, уступая звукам природы. За городом пейзаж резко становится гористым, и тут птицы щебечут громче, слышится перелив вод горного ручья, ветер дует порывистей. Звуки свободы и приключений и Ваня решается бежать им навстречу, подальше от людей.

Она абсолютно неуклюже, а от своей подростковой пухлости еще и гротескно и нелепо карабкается по выступам. Где-то в ущельях перепрыгивает через рудники, где-то на полянах рвет цветы и ягоды. Ваня сама себе придумывает игры. Найти два одинаковых камня, добежать быстрее, чем палку сплавит по ручью, поймать белку. Ване весело и время летит незаметно. Вот уже ее платье помято, запачкано травою и несколько швов на рукавах начали расходиться. Дамские плятья, пусть и для совсем юных, совсем не предназначены для игр в горах.
В какой-то момент, когда солнце начало стремительно падать за горизонт, раскрашивая скалы в красно-фиолетовую палитру, Ваня остановилась, смахивая испарину со лба. Стала осматриваться и наконец думать о том, где же она сейчас. Ее совсем не пугало если ее не найдут, и она не вернется в Эренхаст. Так прекрасно и так свободно быть потерянной. Вот бы оставаться потерянной всегда.

Но из мыслей о прекрасном будущем пропавшей без вести ее вывел резкий шорох в кустах. Любопытная и ничего не подозревающая девочка подошла ближе на звук, когда к ней из кустов навстречу вышло оно. Огромный, серый, мохнатый с такими спокойными, но пронзительно-желтыми глазами. Волк просто стоял и смотрел на рыжую чужестранку… Которая в свою очередь готова была завизжать. Городская и такая далекая от дикой природы, зная этих прекрасных диких существ только по присказням «придет схватит за бочок», Ваня подумала, что это конец. Во рту пересохло, и искра внутри вновь начала пульсировать сильнее и сильнее. Они так и стояли и смотрели друг на друга, пока все краски, сходили с лица Вани, что парализовало. Наконец волк сделал движение в сторону девочки и пронзительный визг обрубило на половине.

***

Пухлая, неряшливая, растрепанная, с испариной на лице и глазами-блюдцами, змейками рыжих прядей, вырвавшихся из косы и теперь обнимающих ореолом веснушчатое лицо. Типичная оборванка. Вот такой вот Ваня резко появилась перед ловчим. Буквально из ниоткуда, из воздуха. Упала на четвереньки и принялась сбивчиво тараторит.
- Я передумала… я… я хочу домой… не теряться… никогда больше… не буду убегать,- перерыв с перепуганного шепота чтоб задрать голову и осмотреться.

К своему удивлению и даже облегчению, взглядом столкнулась с мужчиной, державшим тушу чего-то рыжего в руках.
- Вы охотник? Я…- все еще сбивчивое дыхание.- Там волк… Был волк. А я потерялась и… потом… искра… и я тут… фух… помогите мне… пожалуйста.

Ваня медленно поднялась с колен и разгладила юбки, что было абсолютно тщетно, впечатление порядочной девы из хорошей семьи она бы произвела вряд ли. Только смотрела на незнакомца, пытаясь не то по одежде, не то по суровому лицу и общему антуражу понять кто перед нею. Очень хотелось верить, что охотник. Простая одежда, лук за спиной, не холенное личико городских пижонов. Мог бы быть еще отшельником или изгнанником… хуже, если беглец, скрывающийся в горах от закона. Но что бы ни случилось, на следующие несколько верст все равно они вдвоем и уже чему быть – тому не миновать.

Отредактировано Ваня Готшаль-Старжец (2021-01-16 01:57:32)

Глаза Вани стали двумя голубыми блюдцами в обрамлении рыжих ресниц. Она смотрела на мужчину и понимала и не понимала что он такое говорит. Солнце было высоко и вокруг были маленькие домики, жмущиеся друг к другу боком. Люди и запахи свежей выпечки. А теперь солнце садится и вокруг камни, волки и из цивилизации: взрослый дядя и маленькая девочка. Такого не бывает.
- День? Целый день? Но… я же… нет… Дильгем, Дильгем же рукой подать, он вон там
Девочка повернулась куда-то в сторону горного перевала, поросшего теплым летним мхом, словно лицо юнца подернуло первым пушком. Но перед тем, как тыкнуть пальцем по направлению остановилась. Подождите. Нет. Или не оттуда она шла? Быть может… Ваня развернулась на 180 градусов. Увидела деревья где-то меж пологих горных склонов. Да, пейзаж, конечно, прекрасный и такой умиротворяющий, но сейчас он вселял только ужас и оцепенение. Ничего из окружение не хотело сотрудничать, ничего не хотело давать подсказки.

- Нет или… вон… там,- голос становился все тише и тише пока не перешел и вовсе на еле разборчивое бормотание.
Маленькая беженка и знать не знала, насколько жизненно необходимо ориентирование в дикой местности. О том, что надо запоминать откуда шел, определять направление по мху на пнях или по звездам вечером. Потому что, когда ты идешь меж деревьев или бежишь по поляне ли, вдоль ручья ль, в моменте забываешь, что вот этот вот перевал не найдешь через пару часов. Природа коварна в своем разнообразии и статичности, при этом и незаметной изменчивости.

Ваня еще пыталась крутится на месте, когда поняла что горячая ванная и мягкая постель может быть действительно где угодно: и за тем холмом и дальше горизонта. Поэтому только этот дядька посреди дикой природы и есть ее спасительная соломинка. А ведь могло и его не быть. Надо бы ему понравится, того глядишь и не прогонит. Как там порядочные дамы нравятся порядочным мужам в Империи? Девочка убрала за ухо вьющуюся рыжую прядь, расправила юбку, откашлялась в кулачок, после чего придала своему веснушчатому лицу благородный вид.

- Меня зовут Ваня Готшаль-Старжец,- протянула свою ладошку мужчине. Естественно для приветственного поцелуя в оную.- У меня еще нет кольца, но поверьте, я ученица в магической академии, буду магом созидания.
Это было, наверное, даже некоторое бахвальство, как бы между деом. Хотелось как-то дать понять, что она не абы кто, а очень полезный член общества и важный ресурс для государства в будущем. Меня нельзя просто взять и оставить. Я - нужная. Ну… пожалуйста?
- Я пришла из Дильшема, это небольшой курорт, где-то в горах. Где-то здесь, в Эренхасте. И я… потерялась,- при этом личико оставалось по прежнему таким церемониальным и невозмутимым. Разительный контраст по сравнению с испугом и паникой пару секунд назад.- Не желаете составить мне компанию? Желательно куда-то в сторону ближайшего поселения.
Живот мучительно свело в голодном спазме. Она так устала и радость свободы, сменилась на измотанность и в каком-то роде, приятную усталость, которая просит плотного ужина и чашки горячего молока перед крепким сном.
- А Вы - охотник, как я вижу...

Очень выразительный взгляд в сторону кроликов. Потом последнее обследование незнакомца. Да, определенно, таких охотников обычно и рисуют на иллюстрациях. Крепкие, суровые, что-то отшельническо-диковатое и вместе с тем спокойно-аскетическое во внешнем виде. Пожалуйста, пусть будет охотник.

Совместно

Тринадцать - возраст, конечно, юный и наивный, но не настолько чтоб не понимать что незнакомый дяденька который предлагает заночевать а потом проводить куда-нибудь - может быть далеко не так дружелюбен как на первый взгляд.
Ваня придала лицу задумчивый вид. Будто бы могла не согласиться. Будто бы могла предложить свой вариант. Будто бы вообще хоть что-нибудь решала. Давече поцелованной ручкой девочка карикатурно почесала подбородок, почему-то взрослые мужчины так указывают на мыслительный процесс.
- Но рядом ведь могут быть волки или медведи, а вы хотите заночевать прямо под открытым небом. То есть. Вот без стен даже?
Вообще-то так многие пилигримы живут и как-то выживают. Многие паломники прокладывают свои маршруты с остановками под открытым небом. Ей, городской, все это в новинку. Живот снова свело болезненным спазмом. Решено.
- Говорят сон под открытым небом – хорошо для здоровья, пожалуй вы правы.
Стоило мужчине только встать на ноги и сделать пару шагов в сторону, как девочка тут же семенила за ним, словно отойди на пол метра и он может про нее забыть.
- Что Вы, я совсем не голодна,- хотя урчание говорило об обратном.- Но не откажусь разделить с Вами трапезу. А знаете что? Я уже научилась бытовой магии и могу разчежь пламя сама. Только хворост нужен. Я Вам помогу, герр…

Ваня запнулась, поняв что «спаситель» но прежнему не представился и посмотрела на мужчину искоса, ожидая когда тот назовет свое имя.

- Вогель- хмыкнул Ловчий, впервые в жизни услышавший обращение “герр”, подбирая зайцев. Надо же, неужели и до этого дожил. - Только никакой не “герр”, а Рихард.
Идти, впрочем, было недалеко. Присмотренная им груда камней, с наваленной поверх плитой, образовывавшая нечто вроде каменного шалаша, прикрывающая с трех сторон и сверху, была, пожалуй, тесновата, но вот девочке там будет в самый раз. Туда и повел девочку. Указал на оставленный там мешок с пожитками

- Вот здесь и устроимся. Посиди-ка тут, пани Ваня, сейчас принесу дровишек.
Бросил на землю у входа в укрытие обоих кроликов, и отошел к краю площадки.
(И паночка уселась куда было велено, а пока Рихард отошел за дровами начала прихорашиваться, будто вспомнила, что она все еще девочка, а не дикарка. Пыталась сжать треснувшие швы, затирала землянистые пятна на манжетах, проверила горловину платья. А когда добытчик вернулся сделала вид что просто рассматривает свое укрытие.)
Деревце было тонким, кривым и сухим, росло каким-то образом раскурочив корнями край, и какое-то время, видимо, благополучно там выживало, пока не засохло. Тупить нож необходимости не было, он попросту обломывал ветку за веткой, потом уперся ногой в основание ствола, руками ухватился повыше от середины - куда только мог дотянуться без риска сверзиться вниз, и потянул на себя, что было сил. Раздался треск, потом еще и еще, и вскоре остаток ствола остался у него в руках, а из края площадки торчал неровно обломанный под ногой отломок. Вот и все. Собрав в кучу и ветви и ствол Рихард вернулся к убежищу, придирчиво осмотрел все вокруг, еще не садясь, проверял направление ветра - не будет ли виден дым и свет оттуда, снизу, со стороны форта. Но убедившись, что отроги скал скрывают их довольно надежно, присел, вместе со своей ношей, и принялся складывать костер, отложив только в сторону остаток ствола и одну из самых прямых веток

- Вот так. Нуте-с, пани извольте показать свое искусство. - а сам тем временем взял одного из кроликов, и вынул из-за голенища нож. - И, кстати, как тебя… вас… тьфу ты! Уж прости, панночка, не привык я к таким изыскам языка. Как же тебя угораздило так улететь? Магию применила? Сама, или оно само получилось?

Стоило Рихарду попросить помочь, как Ваня церемониально поднялась из укрытия. Прямо-таки жрица идет проводить ритуал перед паствой. Потерла друг о друга ладошки, прикрыла глаза, а после расстопырив пальцы – фшух. Огонек вспыхнул меж древесины… но тут же погас, лишь слегла обуглив ветки.

- Кхм. Это я просто разминаюсь, сейчас.
И второй заход. И вновь огонек вспыхивает, но не успевает ухватится в дерево. Ваня хмурится. Чтоб тебя.
- Я сама, просто… секундочку,- торопливо уверяет Рихарда, что девочка самостоятельная.
Ловчий, впрочем, и не рвался помогать. Ему было интересно смотреть, как юная магесса пытается разжечь костер. Получалось, к слову сказать, вовсе недурно для ее возраста. Сам же, тем временем, занялся тем, что устроившись чуть поодаль, потрошил кроликов, и сдирал с них шкурки. Привычным движением кругообразно ножом по шее, чтобы надрезать шкуру, потом несколько тупых движений пальцами под шкуркой, насколько мог достать, а потом одним движением попросту снимал шкуру с тушки, как перчатку. Вскрыть уже освежеванную тушку, чтобы вынуть потроха - тоже занимало не больше пары минут, на каждого.
И третий раз, огонек снова вспыхивает и вот уже вновь собирается погаснуть, юная ведьма не выдерживает раздражения и падает на четвереньки, поддувая уже совсем не магическим путем, пыхтя, порывисто и яростно. Наконец пламя женится на веточке и костер начинает разгораться.
- Вот, совсем пустяк. Но лучше чтобы не задуло. Я сегодня немного устала, вряд ли смогу еще раз так.

Да, Ваня действительно видела себя магом и чародейкой, творящей чудеса перед простолюдином. Может быть искра внутри и пыталась подать намек, какой-то знак, что перед ней вовсе не «серый охотник» в том смысле, в котором девочка себе представляла, но голод и усталость отвлекали от этих подсказок, перетаскивая внимание на плотские нужды.
Перезвоны треска веток в огне были лучшей музыкой для ушей в конце такого дня. Ваня вновь уселась задом на землю. Да, по всем канонам жанра сейчас должна начаться занимательная история. Путники буду делиться рассказами, а рыжие отсветы языков пламени будут танцевать на их лицах. На долю секунды беглянке даже захотелось рассказать что-то интересное, стать совсем другой Ваней, придумать себе новую историю и обрисовать себя в новом свете. Но получалась в итоге все равно правда.

- Я не знаю… Магия просто помогла мне наверное? Она иногда так делает когда я рядом с бабушкой. Я очень хотела бежать. Просто, не знаю… Хотела оказаться где-то далеко. И все еще хочу, просто не так,- по лицу пробежала тень смущения. Девочка явно хотела высказать мысль четче, ярче, но что-то не получалось в двух словах. Все как-то… сложно. – Я не от кого не прячусь, или нет… прячусь, но не должна. Я… уф.
Явно запуталась в своих же мыслях.
- Забудьте, я наверное и сама не знаю как и зачем я здесь. Ну а Вы, герр Рихард? На кого охотитесь, как сегодня добыча? Где ваш дом, ваши жена и дети. Надеюсь мы сейчас не их объедаем?
Девочка кивнула на тушки кроликов, которые Рихард уже нанизывал на прямую ветку, долженствующую заменить вертел.
Тот, с интересом слушавший сбивчивый рассказ девочки, уже собирался было расспросить - а что не так с пресловутой бабушкой, но девочка сменила тему, и он аж вздрогнул от неожиданности, машинально поглядел на тушки.

Жена? Дети? Их объедаем? Это… это как?
Конечно, он понимал, что это шутка. Причем шутка, приличествующая скорее взрослому, ироничному и свободному уму, чем девочке, которой на вид от силы лет двенадцать-тринадцать. И понимал, что сейчас следует со смехом отшутиться чем-нибудь в том же тоне, например сказать, что это - теща с тестем, изрядно портящие жизнь его гипотетической супруге. Но не смог.
Много лет он не ощущал, насколько высока была цена, которую затребовал Дух за свой дар. Кто, собственно, по молодости, задумывается от таких вещах. Он и сейчас был еще молод, тридцать три - самый расцвет сил и здоровья, время жить и наслаждаться жизнью. Только вот что-то случилось именно в этот год. Не то после очередного разрыва. Не то после той девчонки, которая с воплем убежала к батьке, увидев сумку притороченную к его седлу. Но вот именно в этот год он остро понял - чем стала в действительности цена, которую он заплатил. Приговором к вечному одиночеству. Невозможности ничьего тепла рядом. Невозможности простого человеческого права продолжить жизнь на земле, оставить хоть частичку, в своем продолжении.

- Нет у меня ни жены ни детей. - отозвался он как-то бесцветно, с упором на колено разламывая стволик дерева, и берясь за нож. Несколькими рубящими движениями ножа выбвал на торце каждого из них по углублению для “вертела” - Дом… дом очень далеко отсюда. А добыча - сама охотник. Ее здесь и караулю, только вот, кажется, сегодня уже не прилетит. Солнце садится быстро.
Он поднялся и принялся вбивать подставки по обе стороны костра. Вбив первую, поглядел на девочку сверху вниз.
- Имя у тебя сейнское а говоришь ты по-имперски. Как так? Твои родители из Сейна?

Ваня подумала, что сказала что-то не так, когда заметила во взгляде охотника не то тоску, не то… сожаление? Что не так, не тот тон или слишком навязчиво? И этот уклончивый ответ о доме. Об охоте. Наверное здесь, далеко от городов манеры совсем другие. Светская беседа представляет собой нечто иное, возможно рамки «личного» и «ненавязчивого» совсем другие. Паночка не понимала если ей извинятся или расспросить, но услышав такое любимое слово тут же расцвела.
- Сейн, да,- как-то слишком широко улыбнулась.- Вы когда-нибудь бывали в Крошвице? Я там родилась, моя мама – сенка. И вся моя родня в Сейне – они совсем другие, знаете, сделаны иначе чем имперцы.
Ваня чуть нагнулась вперед к костру, как будто бы кто-то мог подслушать и кто-то кроме Рихарда.
- Я давно решила, что уплыву на родину, как только закончу обучение. Мне станет 18 и больше слова на имперском не скажу.
Нахмурилась, словно давая понять, что не шутит.

- Здесь, в Эренхасте, не любят людей. Здесь любят правила и мораль. Но… правилам ведь все равно любят их или нет, они не живые. А люди живые. Но таких, как моя мать, которые любят живое, а не мертвые кодексы…
На секунду веснушчатое личико сделалось каким-то не по годам взрослым. Обиженным и ожестаченным как не могут обижаться «простые» дети. Не так, когда их наказали или отобрали любимую игрушку. Задетым совсем в иной плоскости.
- Таких это место пожирает.
Несколько секунд в тишине и только треск костра.
- Жаль, что межу Сейном и Империей нет сухопутной границы. Было бы здорово, если я могла оказаться в Крошвице парой вспышек.
Бормотала под нос, смотря куда-то вглубь костра, словно уходила только глубже в свои мысли.