Странно было услышать о Ловчих, которых поймали у столицы. Странно, потому что это казалось какой-то очень интересной вязью, которая отправляла фон Берхарда в прошлое. Он невольно смотрел на кольцо оков, которое лежало у него еще с тех времен заморского Сейна.
Густых лесов и холмов, где пришлось принять одно из своих поражений. Получить урок, который он запомнил надолго. Да и в целом хороший урок о том, что следует несколько раз взвешивать свои силы перед тем, как совершать движение. Но то, что Ловчие находились в тюрьме под штабом, мимо него не прошли.
И Йорг тоже не мог пройти мимо.
Он никогда не был особо любопытствующим, но здесь это все казалось какой-то странной насмешкой искривленных зеркал. И он должен был свои странные, размытые, смутные ощущения проверить. Судьба давно указала Йоргу, что он может пытаться вести ту жизнь, которую хотел, только она всегда будет вносить свои коррективы. Здесь, видимо, снова был камень с крепостных стен, который грозился упасть прямо на голову.
Он шел по мрачным коридорам тюрьмы, беседовал с коллегами. Двое молодых, одна девчонка - на этих словах фон Берхард сдержался, чтобы не дернуться, рыжая и совсем мелкая, - когда-то он уже видел девчонку. Рыжую и совсем мелкую. Которая смотрела со смесью страха и интереса. Которая хотела убраться куда подальше вопреки интересу старшего товарища, которая была куда более рассудительна даже тогда, чем двое взрослых мужчин.
Последний Ловчий был, по разговорам, куда более взрослый, чем все остальные. И фон Берхард все-таки решил посмотреть в отражение кривых зеркал.
Он открыл дверь в камеру, и кинул взгляд на находящегося в ней человека.
- Забавно, - закрывая за собой дверь, бросил Йорг.

Забавно.
Он всегда доверял своей интуиции, и она не подвела его и на этот раз. Он зашел в камеру, потом оперся плечом о холодную мокрую стенку, скрещивая руки на груди. Забавно. Прошло несколько лет, и теперь, вместо густых лесов и холмов Сейна была имперская тюрьма. Грязная, холодная и явно не сулящая светлого будущего.
Это было забавно.
Случайность той встречи аукнулась сейчас, где все было по-другому. Где все было не так, как тогда. И теперь вынужденная беспомощность была не с его стороны, но глумиться над этим или выказывать свое превосходство было неправильным и нелогичным.
- Странно видеть тебя в империи. Ты же знал, что тебя здесь ждет. Еще и мелкую притащил.
"Эльзбет", - услужливо подкидывает память. Да. Эльзбет. А его зовут Рихардом. Если, конечно, тогда, посреди сейнской ночи, он не врал. Но это уже, скорее всего, не играет никакой роли. Не имеет значения, потому что выход из тюрем был только один.
В очень, очень редких исключениях.

Еще и академия. Все смешалось в какой-то тугой ком, который никак не хотел распутываться. Да и вряд ли распутается в ближайшее время. Все было слишком сложно, чтобы давать хоть какие-то выводы прямо сейчас. Кроме очевидных. Но остальное будет известно позже - если вообще смогут докопаться до правды, которая осталась похоронена в Верейне.

совместно

- Я не курю, - ровно ответил фон Берхард, задумчиво посмотрел в пространство. Как тогда - годы назад. Как будто сквозь Ловчего. Точно отражение в кривом зеркале, и судьба в очередной раз усмехнулась, бросив в него этой встречей. Просто невероятно. Выйдя из своей задумчивости, Йорг все-таки посмотрел на мужчину. - Мог и отговорить. Не в качестве приказов. Ты для нее очень много значишь.
Он чуть пожал плечами.
Это было очевидно тогда. Хотя, впрочем, все могло поменяться. Время нещадно, и очень многое сразу идет не по плану, когда дело касается людей. Непостоянных. Нестабильных.
- А теперь?
Рихард только вздохнул. Мог? Пытался. Видит Рейно, пытался. Да только у девочки оказался стержень, согнуть который не удалось. А уж что она могла выкинуть, если бы он попытался оставить ее в Аэтадде насильно - он не хотел даже представлять.
- Теперь - не знаю. Пытаюсь выдать ее за мага разума. Слабенького, но все же. Кольцо у нее есть. Не знаю, поверят ли, но, надеюсь. - он вновь затянулся дымом и в упор поглядел на гостя - Хотя теперь, наверное, бесполезно. Ты ведь здесь, и ты знаешь.
От этой мысли деревенела душа, но слова эти он все-таки выговорил. Как приговор бесполезности своей отчаянной попытки уберечь.
- А как ты объяснишь сертифицированного мага, которому нет и двадцати пяти, в компании Ловчих? - приподнял бровь Йорг. - Кольцо у нее есть. И что?
- Ей восемнадцать. Придумал байку, по которой дар у нее проснулся в шесть. В этом вот году завершила обучение, но из-за того, что по малости лет материал в свое время усваивала плохо, и училась через пень-колоду, на работу ее не взяли, вот и подалась ко мне.  а у нас обучать уже сертифицированного мага не сочли нужным. Подучили наскоро бестиарию да умению стрелять из арбалета, да и инициировали. Всем ведь известно, что Ловчих на свете все меньше и меньше, а о наших внутренних делах и правилах мало кто знает. Научил ее маленькому секрету - как добраться до крови, незаметно для наблюдающих, подсказал, какие эффекты могут заставить вашего брата принять действие ее магии за магию разума. - Ловчий с раздражением скрипнул зубами, морщась от собственных слов - Знаю, глупая легенда, и критики не выдерживает, но что другое мог придумать. Рассчитывал-то максимум на каких-нибудь случайных патрульных, или охотников на магов, на которых можно наткнуться на Пути. И кто знал, что кольцо это ей и правда когда-нибудь понадобится, да еще так скоро.Самая ничтожная надежда лучше, чем правда, если поймут кто она. А уж тем более - в Эренхасте. Здесь и Ловчие-то вне закона. А уж о магах крови и говорить нечего.
Рихард сжал пальцы на приподнятом колене так, что побелели суставы, выдохнул медленно, цедя воздух, сквозь сжатые зубы, чтобы сдержаться, не сорваться в беспомощную и бессмысленную ярость, в которую превратится страх в четырех стенах. Помолчал.
- Зачем ты здесь, очевидно спрашивать бессмысленно? Раз уж ты не хотел отвечать на вопрос - зачем охотился на нас, сейчас, полагаю не ответишь тем более. Выдашь ее?
Ну, может в пути это и спасало. Здесь, в столице, мало кто поверит в такую байку. Что вот так вот, просто, сертифицированный маг, девчонка, оказалась у Ловчих по какому-то магическому стечению обстоятельств... нет, вряд ли поверят. - Уж лучше, чтобы кольцо не показывала. Здесь, по крайней мере. Не поверят, запросят списки пропавших колец у остальных Смотрящих. И когда придет ответ, добра не жди. Ты должен знать, что это преступление. Он помолчал. Выдаст? - Нет, не думаю. Не вижу смысла губить жизнь сильнее, чем это сделал ты.
- Знаю - глухо отозвался Рихард, и плотно сжав губы откинул голову к стене. Удар, пришедшийся по самому больному месту был сокрушительным, и ответить на него было нечем. Не имело смысла то, что кольцо пропало не здесь, а в Миоке, и так давно, что на проверку сведений уйдет очень много времени. Не имело смысла, что обосновать попадание девочки к Ловчим было проще всего не магическим стечением обстоятельств, а фамилией, то бишь, что девочка после обучения просто подалась к нему - отцу или дядьке, какая разница.  Ничто не имело смысла, и все эти аргументы были построены на очень зыбкой почве. Потому что, как ни крути, а Смотрящий был прав. Кругом прав. Из-за собственной слабости, из опасений за нее, он привел свою девочку к подножию эшафота, и какими словами не пытайся смягчить этот факт, он не изменится. Никак.
Хотелось закрыть глаза. Очень хотелось. Закрыть, и никогда больше не открывать. А ведь это так просто. Куда уж проще! Ему даже не сковали рук, рядом была отличная каменная стена, рассадить кожу об которую было таким легким делом. Всего пара капель, хороший, плотный тромб в устье коронар или разрыв там же, и все проблемы этого мира перестанут существовать. Только вот нельзя. Уйти и оставить ребят и девочку самих выпутываться? Это было бы такое свинство, которому он и названия-то подобрать не мог.
- Ни одного предметного допроса эта версия не выдержит. Не выдержит проверки магом разума. Но альтернатива - только правда, а правда - смерть.  -  заговорил он, наконец, медленно и так тихо, что сам едва себя слышал .- Все, что я мог - это постараться сделать так, чтобы они посчитали ненужным вдаваться в детали насчет девочки. Сказал им, что я - маг крови. В открытую, безо всяких допросов и дознаний. Надеюсь только на то, что они подумают, что раз уж не стал скрывать такую самоубийственную правду, то навряд ли вообще что-то скрываю, и поверят на слово, или поленятся проверять. Это - единственное на что я надеюсь.
Йорг удивленно приподнял бровь. Эмоции редко проступали на его лице, но сейчас он не имел смысла утаивать ничего. Он не был в пути. Ловчий не был на свободе. Да и в целом это было глупо. И удивление было сейчас... уместным. Он так считал.
- Всем? Встал на табурет и объявил, что ты маг крови, Ловчий?
- Сказал тому человеку который пришел с вопросами - Рихард пожал плечами - Кроме него со мной вообще никто не говорил.
- И кто был этим человеком? - поинтересовался Йорг.
Ловчий фыркнул, но совершенно беззлобно
- Даже ты мне, в свое время, на трижды повторенный вопрос в таком духе отвечал либо молчанием, либо прикладом по башке. Думаешь мне пришло бы в голову, находясь здесь, спрашивать у этого верительные грамоты? Понятия не имею. Назвался Александром, но мне это ничего не говорит.
Йорг не ответил на выпад. Прикладом. Конечно, прикладом. Был бы умнее - сразу бы всадил пулю. Но это дело прошлого.
- А выглядел как?
Ловчий нахмурился.
- Это имеет значение? Молодой совсем парень. Лет двадцати пяти или около того. Высокий, темноволосый.... - он помедлил, вспоминая. - Явный левша. Принес мне курево и протянул его левой рукой. И табурет двигал тоже левой. Но не в вашей форме, кстати. В обычном сюртуке. По меньшей мере из обеспеченных. И, если не ошибаюсь - далеко не последний парень на селе. Обмолвился о том, что будет говорить с Императором.
- Фон Гесс, - кивнул Йорг. - Тебе повезло, что это был он.
Фон Берхард все же отошел от стены и сел на табурет, который стоял тут же.
- Ближайший друг молодого императора. Насколько я слышал, преданней его во всей империи человека не найти. И, говорят, в отца пошел. А Рихард фон Гесс - человек чести. Человек слова. Рыцарь.
Рихард вздернул бровь.
- Да, похоже точно он. Обмолвился что его отец мой тезка. Но, в конечном счете, что это меняет. Магия крови вне закона во всем обитаемом мире.  А уж преданы они императору, или нет - нам, боюсь, без разницы. Правда, юноша слушал очень внимательно, и не казался враждебно настроенным. - Ловчий помолчал с секунду, и, внезапно, глубоко вдохнув, улыбнулся - Он обещал похлопотать, чтобы с нами обошлись по справедливости. Если и правда таков, как говоришь... это может быть и правда шанс для ребят. И Лиз.
- Именно, - кивнул Йорг. - Александр много значит для Его Величества. И слова его тоже много весят. Не факт, что это спасет тебя. Но может спасти девчонку.
Он наклонил голову.
- А, возможно, и тебя.
Ловчий пожал плечами
- Вот уж что меня интересует менее всего. Я-то свою жизнь почти прожил. Ловчих, что старше сорока пяти - за всю историю по пальцам посчитать. Ребят хотелось бы спасти. И девочка....- его руки сжались в кулаки.Давно забытая погасшая трубка упала где-то между койкой и стеной. - Эта девочка...Она же мне больше чем могла бы быть родная дочь. Да если бы мне хоть сию секунду сказали - умри и она спасется - не колебался бы ни доли мгновения. Проклятье, и даже этой уверенности не будет. - он стукнул кулаком по колену, выругался, и, медленно выдохнув с усилием расслабил сведенные пальцы. Провел ими по волосам, как гребнем. Снова выдохнул, и посмотрел на своего собеседника в упор.
- Вот чего не понимаю, так это зачем здесь ты?  При предыдущей нашей встрече даже твой мушкет показался мне более заинтересованным в беседе. А сейчас, у меня почему-то ощущение, что говорю я,  уж во всяком случае, точно не с врагом, а ощущениям я привык доверять.