совместно

Все происходящее стало казаться каким-то несусветным бредом. Келль вообще перестал понимать, что происходит. Сначала темница, потом молча - в эту квартиру, а потом неизвестность. Даже переодетые в обычную одежду Смотрящие не переставали быть Смотрящими, пусть и старательно прикрывали свои браслеты. Наверное, все вокруг думали, что тут обосновались какие-то очередные бандиты - нужно было отдать должное служакам, которые распугивали редких обитателей и мимопроходящих.
И никто не говорил, что происходило.
Никто не объяснил, да и вряд ли объяснит, что будет дальше. Келлахан терялся в догадках и старался просто радоваться тому, что они живы. По крайней мере, пока что. По крайней мере, они снова вместе и еще ни у кого не слетела голова. По крайней мере, так чувство вины не душило до той степени, что невозможно было дышать.
Эйфин обернулся, отворачиваясь от окна, когда дверь снова открылась.
А на пороге был их старый знакомый. Александр? Да. Точно.
- Это еще зачем? - скрыть в голосе раздражение не получилось. Келль сделал несколько шагов вперед, услышав и увидев все происходящее, как будто пытаясь закрыть собой Линшеха, которому в приказном тоне говорили "проследовать". Что это еще?
Линшех только нахмурился. Никуда идти ему не хотелось, потому что все походы - это очередной шаг в неизвестность, который предстояло сделать, и его мнения явно не спрашивали, а Александр, похоже, совершенно не планировал озвучивать причины или хотя бы цели.
То, что он держал в руках кандалы и какую-то тряпку, радости не прибавляло.
- Хотя бы все живы останутся? - скорректировал он вопрос Келлахана, мрачно хмыкнув.
Рихард обернулся от окна, привычку простаивать перед которым подолгу, заимел за эти бесконечные часы неизвестности. Внимательно и тяжело вгляделся в вошедшего, но, сказанное Александром, похоже изрядно отличалось от того, чего он мог ожидать. И, похоже, отличалось в лучшую сторону, потому что старший из Ловчих, не произнес вообще ничего. Как-то неуловимо изменилось лицо, словно расслабился лоб, сводимый тяжелым ожиданием. Кивнул, скорее своим мыслям, чем коллегам, стоявшим лицом к двери и спиной к нему, и вновь отвернулся к стеклу. Он вообще стал куда молчаливее после их короткой, но насыщенной отсидки. И неожиданно спокойнее. Поэтому даже и сейчас не обеспокоился ни о чем. У Смотрящих было столько возможностей их убить, что опасаться казни сейчас, особенно после странного смягчения содержания было по его мнению незачем.
Эльзбет была единственной, кто видел вошедшего впервые, да и понимала она мало из того, что происходило. После того, как её вывели из камеры и усадили в карету, поговорить особо не получилось. Смотрящие не отходили от Ловчих ни на шаг, не оставляя возможности перекинуться хоть словечком без посторонних ушей. Поэтому Воробушек посмотрела на Келля, посмотрела на Линшеха и по примеру мастера решила промолчать. Что бы ни происходило если Рихард не бросается грудью закрывать Филтиарна, значит, все не так плохо и того ведут хотя бы не на казнь.
- Без истерик, - сухо ответил Александр. - Линшех.
Он сделал жест свободной рукой, как будто приглашая подойти.
- Истерики? - Келлахан фыркнул. - Мы имеем право зна...
- Вы не имеете никаких прав, пока находитесь на территории империи, герр Эйфин, - отрезал Александр. - И напомню, что вы здесь не гости, а пленные. Поэтому хватит.
Фон Гесс нахмурился, а потом перевел мрачный взгляд на Линшеха.
Линшех подошел ближе к Келлахану, положил руку ему на плечо и несильно сжал, после чего посмотрел на Рихарда и Эльзбет. Он не знал, что тут можно сказать, поэтому просто кивнул им, как будто пытаясь сообщить, что все нормально, он пойдет. У него действительно не было выбора, но это хотя бы было новым шагом к решению возникшей у всех них проблемы.
Во всяком случае, именно так хотелось думать.
- Хорошо, Александр, я с вами прогуляюсь, - поворачивая голову, сказал Линшех. - Надеюсь, с моими друзьями все будет в порядке и я увижу их в таком же состоянии, в котором и оставил.
Он не тешил себя надеждой, что все может быть хорошо. Все время, что они находились даже в этой квартире, у Линшеха было ощущение надвигающегося грозового фронта, что казалось странным: вроде, самое ужасное они пережили, и когда их переселили сюда, можно было понадеяться на милость местного императора, с чего-то решившего сохранить им жизни и отказаться от идеи казни, но Линшех, увы, совершенно не доверял людям.
Еще раз сжав плечо Келлахана, Линшех выступил вперед к Александру.
Александр только кивнул, а потом зашел ему за спину и надел кандалы, забрав руки за спину. Щелкнул оковами, потом снова осмотрел Ловчих, качнул головой, взял за цепь и шагнул вперед, заставляя Линшеха двигаться.
- Идемте.
За ними бесшумно закрылась дверь, и перед тем, как посадить Ловчего в экипаж, Александр завязал ему глаза - и только после этого придержал за локоть, помогая ему подняться и сесть на сидение. Сам сел напротив и сдержал тяжелый вдох.

совместно с Линшехом

Встречи с Ловчими Ламберт ждал, но относился к ней несколько скептически и даже не мог мог испытать трепета перед легендарной, по сути, гильдией. Он слишком сильно устал, чтобы ярко выражать эмоции, слишком сильно хотел уйти в спальню и лечь отдыхать, потому что сил практически не было. И теперь Ламберту хотелось как можно скорее переговорить обо всем и остаться в одиночестве, чтобы прилечь хотя бы на два часа.
Еще и Александра надо было отправить спать, иначе он свалится с ног, чего допускать было нельзя.
Когда Ловчий вошел в кабинет, Ламберт нахмурился, удивленно глянув на Александра и одними губами спросил: "Один?"
Да, он знал, что все остальные владеют магией, но надеялся, что Александр все-таки прислушается к желанию поговорить со всеми. Спорить при постороннем не хотелось, да и в принципе на споры не оставалось сил, поэтому Ламберт просто выпрямился в кресле и сложил руки на столе.
- Здравствуйте, герр Филтриарн, - Ловчий отчего-то молчал, поэтому Ламберт решил сам начать диалог. - Не скажу, что рад видеть представителей вашей гильдии на территории империи. Более того, я планировал всех вас казнить, но за вас заступился Александр.
Линшех скользнул взглядом по стоящему Александру, потом медленно кивнул.
- Я благодарю вас от лица всех моих спутников за изменение решения, Ваше Величество.
О, как будто бы он не знал, что всех их ждет! Линшех прекрасно понимал, что их хотели казнить, вот только то, что за них будет биться этот самый Александр, не знал. Он даже не понимал, кем  этот человек является, но пока что вопрос должности его совершенно не волновал. Были и другие.
Ламберт помолчал несколько мгновений, после чего проговорил, подбирая слова - от усталости начинал заплетаться язык:
- Насколько мне стало известно, вы и ваши спутники появились на территории империи, чтобы остановить человека, который что-то сделал в Пепельных холмах и мог навредить целому миру. Это правда?
- Правда, - согласился Линшех, даже бровью не поведя из-за того, что в очередной раз приходилось повторять одно и то же. - Некто из империи появился в Пепельных холмах и вошел в разрушенную столицу Элласа, после чего вышел из нее, обретя истинную магию. До этого, насколько мы поняли, он был магом призыва.
- И не простым магом призыва, а архимагом Эренхаста, отправившися посмле всего этого на Конклав, взорвавшим академию и открывшим колоссальный разрыв Грани, - продолжил Ламберт, решив не ходить вокруг да около.
Глаза Линшеха округлились, он подался корпусом вперед - за спиной звякнули кандалы.
- Что? - переспросил он так, будто мог чего-то не расслышать.
Ламберт помолчал, дав Ловчему время переварить информацию, постучал пальцами по столу, нашел среди вестей от семафорщика записки с кратким описанием происходящего, повернул листы так, чтобы Линшех смог их прочитать.
- Взгляните. Вы же умеете читать по-имперски? - поинтересовался Ламберт.
- Умею, Ваше Величество, - с заминкой отозвался Линшех и нахмурился. То, что было написано, не складывалось. И не из-за того, что Линшех вдруг разучился читать или мгновенно отупел, а потому что послания были зашифрованы. Он несколько мгновений тупо пялился на строчки, после чего все-таки посмотрел на Ламберта. - Тут шифр.
Впервые на абсолютно ничего не выражавшем лице императора появилось сначала недоумение, а после - досада, и Линшех наконец-то обратил внимание на то, что этот молодой, на самом-то деле, пацан, выглядит очень уставшим и помятым, у него даже тени залегли под глазами, будто он уже много времени нормально не спал.

совместно с Линшехом

- Что именно можно сделать? - спросил Ламберт.
Линшех снова пожал плечами, притом так, что кандалы за его спиной снова звякнули. Откуда ж ему знать? Он даже магом не был, а тут его спрашивают, что можно сделать с этим их разломом, чтобы, по всей видимости, закрыть его.
Можно было начать с того, чтобы вообще не открывать никакие дыры в Грани, они и сами справлялись с собственным появлением.
- Увы, тоже не могу сказать, Ваше Величество. Однозначно надо этот разлом каким-то образом закрывать, но я не представляю, каким именно. Я не маг призыва. Вообще не маг, думаю, именно поэтому ваш Александр выбрал для беседы именно меня, - расхрабрившись, Линшех подмигнул Александру и даже улыбнулся. - Нужны маги призыва.
Значит, маги призыва. Ламберт представлял, какой вой поднимет магическое сообщество, когда станет известно, что в Верейн нужно отправить магов призыва, особенно после того, как много людей погибло под обломками академии. Сразу же стало как-то тошно и даже немного грустно, но Ламберт решил не поддаваться неприятным ощущениям.
- Вы же только что сказали, что они не помогут, - напомнил он.
- Сказал, но я не могу быть ни в чем уверенным, - протянул Линшех. - Это не тот вопрос, который может решаться на дистанции. Кроме того, как бы там оно ни было и что бы я ни сказал, вопросами Грани действительно занимаются маги призыва, а не кто-то еще. Поэтому их так или иначе предстоит подключать к делу.
Ламберт потер переносицу. Линшеху вдруг стало его жалко, но он задавил в себе жалость к чужому императору.
- Вы сможете справиться с разломом? - спросил Ламберт в лоб.
Линшех поднял брови, уставившись с хорошо сыгранным удивлением.
- Я? Напомню, Ваше Величество, я не маг, поэтому...
- Я помню, что вы не маг, - оборвал его Ламберт, начиная раздражаться. - Вы Ловчий, как и ваши друзья. И вы прибыли сюда, чтобы остановить фон Тэга, но по понятным причинам не смогли этого сделать. И теперь в империи имеются последствия, которые, как вы говорите, могут повлиять на весь мир. Не для того ли созданы Ловчие, чтобы спасать людей?
Слово "созданы" неприятно резануло по ушам, напомнив, что император относится к ним не как к людям, а как к инструменту, который еще, к тому же, не выдает точного  определения ситуации. Линшех не ожидал радушной встречи и богато накрытого стола, он даже не думал, что его поведут к императору, поэтому сначала робел, только сейчас начал приходить в чувство. И все же было неприятно.
- Ловчие убивают чудовищ, Ваше Величество, - нахмурился Линшех, - а не исправляют чудовищные ошибки людей.
- На ваше счастье рядом с разломом видели чудовищ, - ответил Ламберт. - В последнем сообщении от семафорщика значится о существах, бродивших по территории бывшего Верейна. Было бы неплохо, если бы вы отправились туда и расчистили местность.
Линшех стиснул зубы и нахмурился.
Их отправляли на верную смерть, просто бросали туда, в неизвестность, потому что хотели от них избавиться. Императору явно было плевать, справятся они или нет.
- Чудовища будут появляться, пока разлом не будет закрыт, - начал Линшех, а когда император открыл рот, чтобы что-то сказать, продолжил говорить дальше. - Никто из нас не способен закрывать дыры в Грани, среди нас нет мага призыва, едиснтвенное, что мы сможем сделать - это помахать мечом перед тварями, которые вылезут из этой Морровой ямы, а потом глянуть вниз и подтвердить, что разрыв в Грани действительно есть. Это все. Мы не всесильные, даже если в нашей гильдии есть какие-то книги, которых нет в вашей империи, и...
Ламберт хлопнул ладонью по столу, и Линшех замолчал, глядя на императора волком.
Не такой реакции хотелось, но Ламберт и не надеялся на собственную дипломатичность при такой усталости и непреодолимом желании как можно скорее решить все возникшие проблемы.
- Герр Филтиарн, прекратите истерику. Вы единственный из всех присутствующих в империи людей сталкиваетесь с необычными явлениями, живете в Пепельных холмах с древним городом под боком, и мне нужно, чтобы вы сходили к разлому вместе с моими людьми и дали свою оценку. Она может отличаться от того, что скажут мои люди, и чем больше специалистов я сейчас привлеку к работе, тем быстрее получится со всем разобраться. Так понятней?

совместно

Обратная дорога показалась короче, чем та, что была до дворца. Линшех практически все время молчал - нужно было переварить услышанное и понять, как бы им так извернуться, потому что поставленная императором задача показалась ему убийственной еще тогда, когда он общался с Его Величеством. Что они могли сделать с этим разломом? Посмотреть на него, сказать, что да, очень большая дыра, все плохо - и больше ничего. Он сомневался, что даже Келлахан, читавший кучу книжек, сможет придумать что-то умное, о Эльзбет и Рихарде, занимающимися, в основном, вещами, связанными со своей школой магии, и говорить не приходилось. Ну да, поубивают тварей, который будут ползать рядом с Верейном. Бесполезное какое-то дело, как ни посмотри: пока разрыв Грани будет существовать, твари продолжат из него лезть.
Когда его наконец-то высадили из экипажа, Линшех вздохнул с облегчением: ехать на скамейке было непривычно настолько, что зад под конец поездки стал казаться плоским и таким же деревянным, как та самая скамья.
Его освободили только тогда, когда он зашел в помещение - Линшех это понял сразу по теплу и отсутствию ветра, пару раз пошутил над Александром и его методами работы, намекнув, что такие секретные свидания совершенно не в его вкусе, а потом наконец-то зашел в комнату к своим.
- Ребята, я вернулся! - радостно заявил Линшех прямо с порога и распахнул руки так, будто ждал, что все сейчас кинуться ему в объятия. - Душечка Александр отвел меня на встречу с императором, чтобы вы понимали.
Сидевшая на стуле подле дальней стены Эльзбет вскочила первой - от нервозности, видимо, - и сделала несколько шагов навстречу. Удивительно радостно было увидеть Линшеха после того, как его увели без особых пояснений. В объятья она, конечно, бросаться не стала, но кротко улыбнулась, подойдя и убедившись, что Филтиарн нисколечки не пострадал и даже, кажется, привычно весел. Хотя это могло быть напускное.
Последовавшая весть об императоре насторожила, несмотря на шутливость подачи. О монархах Эльзбет знала мало, но хорошего из этого было и того меньше.
Рихард, хоть и не кинулся в объятия, но с силой хлопнул парня сзади по плечу, и когда тот обернулся от неожиданности, хмыкнул  с попыткой изобразить не то веселье, не то сарказм. Он видел карету из окна, и отошел к двери, чтобы устроить "засаду".
- Какая честь, однако.
Келлахан, ждущий возвращения Линшеха молча, так и дежурил у окна. И экипаж он тоже заметил. Но напряжение, которое было все то время, которое отсутствовал Филтиарн, не отпустило его даже тогда, когда тот явился на порог, со свойственной ему дурашливостью объявив о достаточно серьезных вещах.
Келль развернулся в половину корпуса, посмотрел на Ловчего, чуть нахмурив светлые брови. С императором?
- И что хотело Величество?
Линшех пожал плечами.
- Ну, потрепались мы о том, о сем, про погоду поговорили, дела в столице. Поинтересовался император, как нам столица и довольны ли мы покоями, которые нам благородно и великодушно выделили, - переходить к делу совершенно не хотелось. Приносить дурные вести вообще было не особо приятно. - А еще рассказал, что их архимаг, которого мы с Келлем лично знаем, взорвал академию вместе со всеми присутствующими там магами, что, на минуточку, вообще сливки магического общества, потому что уважаемые господа и дамы собрались там на Конклав, погиб сам, но каким-то образом умудрился открыть дыру в Грани примерно на километр в длину.
Улыбнувшись, Линшех пожал плечами, будто говорил об абсолютно будничных вещах.
Лиззи тихонько ахнула, а Рихард аж крякнул от неожиданности.
- Умеешь ты, однако, сообщать интересные новости. - чуть коснулся спины парня, ненавязчиво подталкивая вглубь комнаты, чтобы не стоял столбом на пороге - Давай подробности. Больше всего меня, конечно, интересует погода в столице, но с удовольствием послушаю и про развлечения местной магической элиты. Километр, говоришь?
Келлахан смотрел на Линшеха и чувствовал, как по спине пробежал холодок. Это был практически могильный холод, стылый и жуткий, способный поставить шерсть дыбом. Так бы оно, скорее всего, и было, если бы Келлахан был бы животным. Он нахмурился еще сильнее, не обращая внимания на веселый тон Филтиарна.
Проглотить комок ужаса оказалось сложно.
Значит, они все же не справились с тем, что ставили перед собой задачей. И тот мужчина был архимагом. Это все равно не объясняло того, как он смог выжить в городе. И это было разрушительной новостью. Во всех смыслах. Мир вдруг, резко, лишился всей своей магической верхушки.
- Так что хотело Величество? - голос подвел и сломался.
Линшех улыбнулся Рихарду, сел за стол, выдвинул стул, приглашая усесться и Келлахану, подмигнул Эльзбет и кивнул ей на стол, приглашая присоединиться. Раз все, так все. Будут сидеть за столом и изображать приличную практически семью, решившую обсудить насущные вопросы.
- Километр, - подтвердил он, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. - Что там внизу, никто не знает, император сказал, что там была изначальная магия. Сейчас, собственно, магической волной уже снесло весь Верейн, в ближайшей от него местности нет живых людей.
Вдруг очень захотелось выпить. Линшех даже поискал взглядом что-нибудь подходящее, но увидел только графин с водой, а встать за ним поленился.
- В общем, император хочет, чтобы мы сходили к этому разлому и сказали, что с ним делать. Я ему сразу ответил, что его надо закрывать, но местный монарх очень настойчиво предлагает нам туда прогуляться.
- Ин-те-рес-но - протянул Рихард практически по слогам. Медленно обошел стол, выдвинул стул, разворачивая за спинку, сел на него верхом, скрестил руки по верху спинки и опустил на них подбородок. Было о чем подумать. Хотя нет, не очень. Очень уж не хватало информации.
-  А по нашей части там что-нибудь есть? Магические каменщики да штукатуры из нас неважные.
Келлахан, услышав сказанное Линшехом, сначала медленно закрыл глаза, потом так же медленно поднял руки и потер лицо. Это было, конечно, логично со стороны того самого величества. Но, Морра... разведку боем, значит, хочет провести. Это все было похоже на какое-то безумие.
Последствия взрыва такого размера будут жуткими. И дело даже не в том, что ударной волной снесло город или чего там еще произошло. Нет.
Да и выбора у них, похоже, тоже нет.
- Твою мать, - на выдохе ругнулся Эйфин. Он развернулся и посмотрел на Линшеха, потом перевел взгляд на Рихарда и Эльзбет и снова вернулся глазами к Филтиарну. - Хитрый ублюдок. Это самоубийство.
- Вроде бы там ходят какие-то твари. Я предупредил его, что мы разве что сможем что-то с ними сделать, но с разломом - никак. Вот только, как вы понимаете, это императора не остановило, - Линшех посмотрел на Келлахана и кивнул. - Да, самое настоящее самоубийство. Все это говорилось так, будто у нас есть шанс отказаться, хотя я сомневаюсь, что наш отказ кто-то примет. На размышления у нас от трех до пяти дней, пока что они выясняют какие-то нюансы. Я попросил передавать нам всю новую информацию.
Линшех выдохнул, запрокинул голову, чтобы потереться затылком об спинку стула.
- В общем, как-то так.

Совместно

Эльзбет посмотрела на Келлахана и Рихарда, чуть слышно вздохнула. В таком же молчании она провела с ними все время, пока не было Линшеха, и сейчас взглядом сказала ему, что рада его возращению, прежде чем встать из-за стола и уйти в облюбованный угол, откуда комнату было лучше всего видно.
Линшех почти виновато улыбнулся Эльзбет. Бедняга, осталась наедине с этими двумя, а теперь еще и вынуждена была лицезреть столкновение лбами! Линшех, привыкший, в общем-то, к постоянным ссорам за время пути, разве что сочувствовал Эльзбет и совсем немножко - самому себе.
- Мы будем все решать позже, у нас есть время, - сказал он вслух. - И этим временем мы воспользуемся. Келль, пошли.
Он прихватил Келлахана за рукав и потащил в соседнюю комнату, чтобы дать и ему, и Рихарду время отдохнуть друг от друга.
Вместе с вышедшим Келлаханом из комнаты ушла и половина грозовой тучи, что довлела над всей четверкой. Лиззи за это стало чуть стыдно, но вздохнула она свободнее и подсела поближе к мастеру, что стоял у окна.
- Мастер, все ведь плохо, да? Даже несмотря на то, что нас не казнили. - аккуратно спросила она, чтобы завязать разговор и, возможно, озвучить то, что не стала озвучитвать на общем совете. И лучшим ей показалось подойти к Рихарду с вопросом, как во времена ученичества, вызвав тем самым на, возможно, рассуждения. Заставить сказть, что на душе и о чем думается, чтобы тяжелые мысли не так терзали.
Его молчание и взгляд в никуда ей не нравились.
Рихард молча, не оглядываясь, завел руку назад, нащупал ее плечо, похлопал, понятным жестом "поди сюда" и, все так же, не отводя взгляда от окна обнял. Молча коснулся губами волос. Говорить не хотелось. О том, что им предстояло? Да о чем там говорить, все понятно, что ничего непонятно, но какой смысл трепыхаться, если не знаешь как хоть что-то изменить. О том, что прошло? Тут было слишком много всего. Много передумано, перечувствовано, а уложить все это в слова... говорить пришлось бы очень долго. Слова проявили бы слабость, уязвимость, а этого позволять себе было нельзя. Секунды текли и текли, но куда денешься от прямо поставленного вопроса. Ведь с самого начала пообещал отвечать на все, о чем бы она ни спросила.
- Не думаю, что так, Воробушек. Да и какой смысл бояться заранее того, чего нет шансов избежать. Боимся мы или нет, опасно или нет, смерть там или нет - отвертеться все равно не получится. Нет смысла травить душу. С этой задачей жизнь справляется и без нас, не облегчай ей задачу.
Легко было сказать. Слова мастера лишь подкрепили далекое чувство обреченности, которое было с Эльзбет постоянно с тех пор, как они ступили на землю Империи. Оно как предчувствие ошибки, старется уберечь тебя, но ты закрываешь на него глаза и продолжаешь идти выбранным путем.
Тихо стоя в кольце рук и вдыхая запах пороха и оставшейся после тюрьмы сырости от одежды Рихарда, Лиззи подумала, что лучше бы все они остались в этом моменте. Совсем не идеальном, но где все живы. И разногласия были неважны, и страхи.
Они бы, наверное, смогли убежать. Не сейчас, но когда покинут столицу. Да вот только не станут.
Закрыв глаза, Воробушек укткнулась лбом мастеру в грудь. Ей стало за них всех очень, очень печально.
- Чего я никогда не смогу себе простить, так это того, что привез сюда тебя. - медленно, словно каждое слово весило тонну, выговорил Ловчий, все так же глядя на белесое небо над островерхими крышами и узкими башенками Эргентвера. - Ни-ког-да. И не говори, что сама настояла, что иначе не могла. Я - мог. Знал - как. И не устоял. Из-за страха, что сделаешь в отместку какую-нибудь глупость за которую сама же поплатишься. Из ...будь он трижды проклят...наверное собственного эгоизма, что не хотел с тобой расставаться. Что думал, что могу защитить. А теперь - вот так. Так и умру с этой мыслью. Будь оно все проклято.
Руки, обвивавшие девушку сжались крепче, чем когда-либо, и Рихард опустив голову зарылся лицом в ее волосы. Черная пустота в его душе - была очень, очень нечастой гостей. Но когда появлялась, он уходил в нее целиком.
То ли от крепости объятия. то ли от кома в горле, но Лиззи лишь с тертьего раза смогла вздохнуть, чтобы все-таки, осторожно, но неоспоримо качнуть головой:
- Я бы пошла за вами так или иначе. Я уже не та маленькая девочка, которая ничего не может. Мастер, я вас не оставлю, что бы вы ни думали. И вы сами сказали - нет смысла травить душу.
Воробушек мягко погладила учителя по предплечью. Ей так хотелось убедить его, что нет его вины ни в чем, что её касалось. Пусть она покладиста, пусть немногословна, но она все равно верит в то, что оказалась в здесь и сейчас по своему желанию. Хотя нет, вина Рихарда здесь все же была. Это он её воспитал такой и научил, что иногда упрямство и настойчивость открывают двери, казавшеся непробиваемыми.
Рихард невесело рассмеялся. Смех был тихим, сухим и безличным, как шорох опавших листьев.
- Ох, девочка.... Ты ведь уже не ребенок. Ты больше... не моя ученица. Ты прошла инициацию, стала полноправной Ловчей, и даже я не могу тебе приказать, - с какой-то отстраненностью он цитировал ее собственные слова, сказанные тогда, утром, после бессонной тревожной ночи в каменном коридоре Аэтадда. В тот день, когда они еще не знали, что никогда не вернутся к прежней жизни. Слова, которые как каленым железом отпечатались в памяти, - Но именно поэтому - идти за мной тебе не следовало. А мне не следовало давать волю собственному сердцу и собственной слабости. Ты должна была остаться. Жить. Чтобы не все, что я видел, понял и вынес из этого мира ушло со мной. Чтобы оставалось жить в тебе. Но, проклятье. - он выпрямился, с силой выдохнул, стараясь сбросить эти разъедающие оковы, эту липкую, черную печаль, и не смог. Ненавидел себя за слабость. И все равно не мог. Пропасть затягивала так, что он бы с радостью кинулся бы собираться в дорогу прямо сейчас, чтобы ехать к этому моррову разлому. До предела занять себя невозможным, лишь бы не оставалось ни мгновения на эти мучительные мысли, разъедающие душу хуже кислоты. Не получилось. Не отлипали. Затягивали.
- Ведь даже в этом,  в твоей настойчивости, в твоем желании ехать следом - виноват я. Морра, мне же следовало знать, что ритуалы Ловчих возникли не на пустом месте!
- Мастер, бросьте. - ответила Эльзбет, сглотнув горечь, что возникла, когда она в пересказе услышала собственные слова и прочувствовала их холодную жестокость. Отстранилась, чтобы посмотреть в лицо учителю. - Пока что мы живы, и вы, и я. Быть может... Так останется и впредь. Вы ведь не собираетесь сдаваться, правда?
Едва ли она в это сильно верила, но знала, что если им, четверым Ловчим, оказавшемся непосредственно втянутыми в мировую катастрофу, суждено умереть, то скорее всего это произойдет почти одновременно. И если так, то ни у кого не успеет от горя разбиться сердце. Ведь и Келлахан с Линшехом связаны были едва ли слабее, чем Воробушек с Рихардом.
- С вами или без вас, смерть найдет меня где угодно, если так будет суждено. От всего ведь не защитить. Случайный разбойник на дороге, неустойчивый камень на броде, любой зверь или нечисть. И чья же тогда это будет вина? Тоже скажете, что ваша? Сегодня вините себя в том, что взяли с собой, а завтра - в том, что отпустили.
Рихард невесело усмехнулся, покачал головой, но не стал ни продолжать, ни пояснять. Молча погладил девушку по голове, пропуская меж пальцев пряди волос, и глядя со странной смесью горечи и нежности. И только после очень, очень долгой паузы произнес мягко:
- Чему быть... Иди спать, Воробушек. Постарайся легко уснуть, и пусть твои сны будут теплы и спокойны.
Лиззи поджала губы и взглянула мягко, также нежно. Не сказала "Все будет хорошо", потому что не хотела врать, но напоследок улыбнулась как могла тепло. И не стала спорить.
Вряд ли крепкий сон найдет её в этом доме и в этих обстоятельствах, но почему бы и не понадеяться на него. А сны... Сны хорошо бы не снились вовсе.
- Доброй ночи, мастер.
Помедлив, словно собираясь что-то добавить, она внимательно рассмотрела лицо учителя, сейчас казавшееся старше, чем обычно, но передумала и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Рихард проводил ее взглядом, и снова отвернулся к окну. Смотрел на темное небо над островерхими крышами, не замечая, как все больше клонится вперед, пока не уперся лбом в стекло. Закрыл глаза. Тупая тяжесть в сердце. То проходила. То нарастала. Нарастала и сейчас, тяжелела все больше и больше, наливалась камнем и разгоралась жаром где-то в самой его сердцевине. Он машинально вжал кулак в грудину с силой протирая саднящее место, точно надеясь продавить кость и добраться до этого горячего, тяжелого кома. Не добрался, конечно же. Ну и Морра с ним. Не в первый раз. Пройдет. Он вновь открыл глаза, и запрокинув голову к небу, так и остался стоять перед окном, опираясь о подоконник обеими руками.

- Вот и не нужно говорить об этом раньше времени императору, - нахмурился Линшех. - Пока что вообще неизвестно, что там происходит, сначала надо посмотреть и дождаться, когда найдутся умельцы по такой работе с Гранью.
Умирать Линшеху совершенно не хотелось, торчать неизвестно где с постоянно вылезающими тварями - тоже. Он даже не представлял, что может произойти, если начнется очередной магический всплеск, после которого погиб весь город. Вернее, представлял, конечно, и картина была удручающей, а еще совершенно не казавшейся ему нормальной для того, чтобы после этого продолжать, так сказать, существование.
- Все будем решать последовательно. Можно намекнуть, конечно, что если вдруг, нам понадобится наша гильдия в полном составе, но именно намекнуть, притом аккуратно, чтобы нас не посадили куда-то в те места.
- Ты прекрасно знаешь, что способен сделать взрыв такого масштаба с трупами магов, Линшех. Не хуже меня. Магов. Личи. Дедри. Жнецы...
- Бла-бла-бла, да, я знаю, я не о том, а о том, что неизвестно, как ведет себя сама дырень. А если нас накроет волной? Если нас там поджарит на месте? - Линшех соскочил со стола и заметался по комнате.
Келлахан ухватил Филтиарна за локоть и встряхнул, потом посмотрел ему в глаза - прямо и упрямо.
- Мы не будем подходить настолько близко. Я не собираюсь умирать и геройствовать, и тебе тоже умереть не дам. Но мы потеряем время, Линшех. Нам нужна гильдия, - спокойно и уверенно проговорил Келль. - Вместе со всеми записями.
Линшех, конечно, остановился, но на Келлахана смотрел очень хмуро. Он аккуратно освободил свою руку и качнул головой.
- Первое действие разрыва Грани уничтожило целый город, второй превзойдет его по масштабам, если случится. И дальше все будет только хуже, о чем ты прекрасно знаешь. Ты предлагаешь собрать гильдию и шарахаться там, не подходя близко, но откуда ты знаешь, где там будет близко или далеко? Это самоубийство.
- Это в любом случае самоубийство! - повысил голос Келлахан. - Это в любом, Морра, случае будет приговор всем нам! Но когда нас будет десять взрослых Ловчих, там, когда мы вернемся после разведки и будем понимать, насколько сильно там застряло в заднице, у нас будет хоть какой-то шанс выжить просто среди тварей!
Он развернулся, неопределенно взмахнул руками и тряхнул головой, выдохнув сквозь зубы.
- Ладно. Все. Поступай и говори то, что считаешь нужным. Я устал вас всех предупреждать.
Эйфин развернулся и отошел к окну.
Линшех прикусил язык, чтобы не сказать, что исключительно из-за рвения и предупреждений Келлахана они попали в столицу и чудом не были убиты по приказу императора. Сдерживаться было тяжело: он набрал полную грудь воздуха, сжал кулаки, давя злость. Линшех понимал, что это все ни к чему не приведет, они просто все разругаются, а идея общей братской могилы, в которую потащат вообще всю гильдию, ему все равно не нравилась.
- Да, я буду поступать и говорить так, как считаю нужным, - ответил он практически сквозь зубы. - Когда нас будет десять взрослых Ловчих, все эти десять взрослых Ловчих попросту умрут все вместе. Ничего нового, хоть четверо нас, хоть десять, если разлом продолжит действовать. И если мы скажем их проклятому идиоту...
- Глефа, одежда, еда, и лучше - анг, если не найдут на черных рынках - обученная не бояться ничего лошадь, - не оборачиваясь, перебил Келль, - это все, что мне нужно. Я готов выезжать прямо завтра. Все остальное за вами.
Обсуждать это все он не видел смысла и уже не имел никакого желания.
Будет, как будет. Значит, так должно быть. Он посмотрел в окно, чуть хмуря светлые брови. Значит, пусть так. Наплевать. Будет действовать по обстоятельствам.
- Прекрасно, - раздраженно выплюнул Линшех, вышел из комнаты и с силой захлопнул за собой дверь.
Келль только поморщился, когда услышал хлопок двери, качнул головой, оставшись в одиночестве, и разрешил себе устало потереть лицо ладонями. Морра.