Солнце давно взошло. Слуги и гвардейцы уже даже прекратили коситься на замершего возле окна в одном из коридоров человека, облаченного в форму Серого Легиона. Легионеры не были здесь редкостью, но сам ун Осгерд был в императорском дворце едва ли не впервые. Его начальник вчера, вернувшись из дворца, перевернул половину своего кабинета, а потом в сердцах бросил, что Рунар выставил его идиотом перед всем советом и может делать все, что ему только заблагорассудится. Руну, в свою очередь, заблагорассудилось сделать себе то, что не позволили бы себе сделать многие в империи. Не просто в Легионе - в империи в принципе.
Тем не менее, терять ему было нечего. К тому же, он был тем, кто видел все своими глазами. Кто чувствовал гудящие эманации Грани. Кто заглядывал в глаза тем, кто быть здесь не должен.

Плюс ко всему, у него были новости, которые вряд ли понравятся хоть кому-то здравомыслящему. Уж тем более, императору. Ох, как вряд ли они ему понравятся.
Рунар поднял глаза, перестав потирать уже покрасневший от этого жеста подбородок. Солнце взошло, а он был здесь с пяти утра. Без двадцати пять сообщение было доставлено семафорами. Все еще раздраженный Серый меченый махнул рукой, хоть и согласился с доводами всех своих заместителей и Смотрящих, которые в последние дни практически не покидали штаб-квартиры. Меченый должен был прийти позже...
Думалось Рунару, что с новостями он опоздает.

Когда за спиной в коридоре едва слышно скрипнула дверь, ун Осгерд развернулся. Так и было: из императорских покоев вышел, собственно, сам император, а после него - его верный пес, виконт фон Гесс, который, кажется, от Его Величества не отходил никогда ни на шаг. И только после них просочился камердинер, который быстро ушел по коридору по своим делам. Сделав два шага назад и в сторону, Рунар оказался практически рядом с Его Величеством. Гвардейцы, конечно, напряглись, но не дернулись, а вейл все-таки сохранил вежливую дистанцию в пять шагов. Все-таки совсем плевать на этикет, особенно когда говоришь с венценосной особой, не стоило. Рун даже перчатки снял, хотя обычно пренебрегал этим - все Смотрящие и так знали его в лицо, а здесь стоило показать, что законы империи в отношении магов он все-таки уважает. Кольцо, конечно же, было на пальце.

Дождавшись, когда на него посмотрят, ун Осгерд поклонился.
- Ваше Величество, доброе утро, - "не такое уж оно и доброе". - Прошу прощения за мою дерзость явиться без приглашения. Меня зовут Рунар ун Осгерд, я заместитель Серого меченого. И я покорно прошу уделить мне десять минут в вашем, несомненно, очень плотном графике. Это не может ждать.
Распрямился маг только тогда, когда договорил и посмотрел на императора прямо и спокойно.
Был, конечно, шанс, что его сейчас отправят восвояси, но Рунар надеялся, что все-таки нет. Иначе придется уговаривать Серого пойти еще раз, попытаться достучаться до императора и то, насколько важным было дело. Ну, и заодно побыть буревестником вместо него, потому что случай действительно был беспрецедентный впервые за много лет. Много-много лет...

"Не такими уж срочными"
Рунар едва заметно сощурил глаза, но увидеть это мог только очень внимательный и очень опытный человек. Вряд ли Его Величество был таковым сейчас, едва выйдя из своей спальни. В голове, сами по себе, всплыли фразы Лэнге, пророненные ею почти месяц назад. Считал ли ун Осгерд, что не так должен реагировать правитель мощного государства на появление ранним утром руководящего состава одной из своих самых тайных и самых "неприятных" служб? Да.
Но заострять на этом внимание Рунар не стал, тем более, что его милостиво позвали в кабинет. И то спасибо богам, что хотя бы так.

Он зашел следом за императором в кабинет, посмотрел за тем, как слуга оставил чашку с кофе и испарился, как будто его и не существовало, подождал, пока виконт фон Гесс с едва слышным щелчком закроет дверь. Он ответил "спасибо" на приглашение сесть, но остался стоять, забрав здоровую руку за спину, вторую оставив висеть вдоль тела - она еще не зажила полностью, хотя благодаря магам созидания была куда лучше и немного наклоняя голову к плечу. Потратил еще несколько секунд на то, чтобы посмотреть на императора - на деле, пока что, хамоватого венценосного юношу, который был хорошо младше его самого и вряд ли что-то понимал в настолько глобальных проблемах, созданных, Рунар был уверен, фон Тэгом сейчас. 
- И не только. Но вы совершенно правы, Ваше Величество, это первый вопрос, который меня волнует. Я был там, Ваше Величество, и я дважды закрывал разрывы в Грани. Лично. То, что приходит из мира духов, может серьезно навредить столице. Я объясню. Магия представляет собой потоки силы, которые похожи на реки, омывающие берега. Иногда что-то мешает этой реке, например, упавшее дерево - и она разливается. И разливается, если идут проливные дожди, и она переполняется. Так и с магическими потоками. Они омывают наш физический мир, но границы берегов обозначены, условно, Гранью, которая отделяет наш, физический мир, от мира духов, в котором живут далеко не только твари, с которыми мы сталкиваемся. И когда что-то мешает этой реке, или, наоборот, переполняет ее - магия прорывает Грань, и мы получаем разрывы. То, с чем мы сталкиваемся сейчас в столице, это относительно небольшие дыры, которые можно быстро залатать. Проблема в том, что если латать одно и то же место, в какой-то момент это станет практически невозможным.

Рунар немного помолчал. Три минуты, осталось семь.
- Я вижу ее, Ваше Величество. И любой сильный маг призыва. Мы видим Грань, и мы видим разрывы. Мы единственные, кто может их закрыть, и нас мало. Маги школы призыва одни из самых редких, и если мы будем продолжать в том же духе, мы просто выгорим. Умрем, если так доступней. Но то, что империя потеряет магов, это не самое худшее, самое худшее то, что Грань вокруг дома герра фон Тэга выглядит, как сильно порваный парус. Он уже латан, но вот-вот порвется. Это происходит только возле его дома. Это происходит после того, как он был где-то, о чем мы не знаем. Это происходит впервые за очень долгое время, и это опасно для населения. Это не похоже на архимага, и... он что-то скрывает. Для того, чтобы понять, что, нам нужно разрешение на осмотр дома. Он не отчитался о своем визите, никто в школах и имперской части Конклава не знает о его путешествии, а пилот его частного дирижабля выехал из столицы сразу после их возвращению в империю. Я не верю в совпадения, Ваше Величество. Это разрешение нужно нам, как воздух, иначе последствия могут быть необратимыми.

Пять с половиной.

Отредактировано Рунар ун Осгерд (2020-09-26 14:59:50)

- Я их вижу, - повторил Рунар.
Конечно, он был уверен. Сложно было пропустить разрыв, потому что одно дело, когда полиция фиксирует привычные пробитые черепа, перерезанные глотки или следы и удушья. Второе дело - это когда ошметки от людей раскиданы по всей улице, а кишки висят на лестнице.
Красиво, но не очень незаметно. Сложно пропустить.

- Я бы допустил этот вариант, если бы фон Тэг отчитался Смотрящим, а Смотрящие передали бы отчет нам. Я бы допустил этот вариант, если бы он не отчитался, но пришел на совет. Я бы допустил этот вариант, если бы он открыл мне дверь, когда я заявился к нему домой, а через пять минут разорвалась Грань. Я бы допустил этот вариант, Ваше Величество, если бы он выскочил из дома и помог бы его закрыть. Мой контрактер - духи, которые нам помогают, магам призыва, чувствовал сильного мага внутри и чувствовал странные колебания, а они куда более чувствительны, чем люди. Архимаг знает правила, Ваше Величество. Повторюсь, я не верю в совпадения.

Рунар снова замолчал. Осталось две минуты. В принципе, он укладывался. Похвалив себя за точность, ун Осгерд едва заметно нахмурил светлые брови.

- Я много лет работаю аналитиком в Палате меченых, Ваше Величество. Но начинал я с полиции. И я много чего видел, со многим сталкивался. Это - впервые. И это даже не чрезвычайное происшествие, отличающееся единичным случаем. Это чрезвычайная ситуация, и нам нужно это разрешение на обыск. Я понимаю ваши опасения на счет скандалов, особенно международных, но на иголках и школы, и имперская часть Конклава. Я молчу уже о нас и Смотрящих. Это вопрос национальной безопасности, и я готов голову на отсечение дать, что в доме я найду доказательства того, что фон Тэг причастен к этим разрывам. Это магия, а магия - это законы. Почти как математические. Она строга, и как только что-то нарушает тонкое равновесие между нашими мирами, она дает о себе знать. Разрывами, бедствиями, нашествиями, катастрофами... мы не можем этого допустить. Я прошу вас, дайте мне это разрешение. Если я не найду доказательств, можете выдать меня государственным изменником, чтобы погасить любой скандал. Я готов.

Десять. Рунар ходил по очень тонкой грани, но он был уверен. Он редко был настолько уверен за всю свою жизнь, но про то, что в доме архимага он найдет доказательства, он готов был сказать с такой уверенностью, что готов был положить на это жизнь.

Рунар сдержал облегченный выдох. На лице даже не дрогнул ни единый мускул, внешне он оставался таким же спокойным, но внутри как будто гора с плеч свалилась. Ему наконец-то развязали руки, и он мог осмотреть этот безднов дом. Рун был почему-то абсолютно уверен, что дверь не откроется и в этот раз.
- Будет исполнено, - ун Осгерд кивнул.

Теперь оставалась вторая часть.
Вторая часть будет для императора новинкой, и эта новинка вряд ли ему понравится. Он скосил глаза на стоящего в кабинете виконта фон Гесса, но решил, что императорский пес скорее сдохнет в канаве, чем хоть как-то ему навредит. Поэтому то, что сейчас будет озвучено, точно за пределы этого кабинета не выйдет. Пока, конечно, император не пожелает иначе. Рунару не очень хотелось быть вестником бури, и он, скорее всего, оставил бы эту задачу своему начальству, которое прибудет, наверное, через полчаса-час. Если бы получил отказ.
Но Ламберт Четвертый, милостью-той-самой-Рейновой, император Эренхаста, его сейчас слушал. А, значит, готов был слышать и очень тревожные новости.

- Я прошу меня простить, Ваше Величество, но я вынужден отнять у вас еще немного времени, так у меня есть еще новость, - Рунар помолчал, думая, как правильно построить фразу. - Мы получили рано утром сообщение с одного из постов Смотрящих в области Хаффена. На группу дровосеков поблизости от одной деревни напала мантикора. Из четверых выжил один взрослый и ребенок.
Он снова замолчал, потом прикрыл глаза, как будто собираясь с мыслями, снова открыл глаза и посмотрел на императора снова ровно и спокойно.
- Их спасли некие странники. Без применения магии. Арбалет и сабля старого образца. Двое человек разделали мантикору так, как мясник разделывает свинью. Еще двое стояли в стороне. Мантикору, Ваше Величество, одно из крайне опасных существ в бестиарии Аргервельда. С профессиональной точностью и сноровкой, которая не доступна ни военным, ни охотникам, ни даже представителям специальных служб.

Рунар снова замолчал, давая императору переварить услышанное. Когда Рун читал сообщение, ему вообще казалось, что он разучился читать, так что логично предполагал, что Ламберту нужно будет время, чтобы уложить это в голове. Хотя бы как-нибудь уложить для того, чтобы услышать завершающую фразу.
- У нас, - "у меня", - есть основания предполагать, что в Эренхасте находятся представители гильдии Ловчих, Ваше Величество. И я повторюсь, простите, снова. Я не верю в такие совпадения.
Не может такого быть. Так просто не бывало. Чтобы спустя столько лет в империи появились Ловчие, да еще и в таком количестве. Четыре человека - это заоблачное количество. Особенно в свете всего, что происходило.

Совместно с императором

Рунар много думал. У него было целых несколько часов, чтобы обдумать это. А это очень много для аналитика Палаты. Он не верил в совпадения, и не верил, что появление Ловчих не связано с разрывами в Грани и этим архимагом, дери его твари Бездны. Иначе это все было лишено смысла. Ловчих не было здесь уже многие столетия, и тут они появляются, как по щелчку пальцев, просто так, и передвигаются по каким-то богами забытым лесам.
И он, конечно же, понимал раздражение императора. Сложно было не понять, потому что все прекрасно знали, что у империи с Ловчими отношения так себе. И гильдия, конечно же, тоже знала о том, что в Эренхасте им не рады. Не могла не знать, поэтому...
- У меня есть альтернативное предложение, Ваше Величество. Если позволите.

Альтернативно предложение. Ламберт даже поднял брови и глянул на Александра, будто ища подтверждения тому, что не ослышался. Какие могут быть альтернативные предложения в данном случае? Стрелять, а уже потом разбираться, Ловчие это или нет? Тогда Ламберт точно прослывет тираном, готовым прикончить любого, кто не вписывается в его видение нормального.
- Альтернативное предложение касаемо Ловчих, герр ун Осгерд? – уточнил Ламберт.

- Именно касаемо них, Ваше Величество, - чуть помедлив, ответил Рунар. - Не бывает так, что представители запрещенной гильдии появляются на территории империи в такой момент. Они тоже знают правила игры. Появление Ловчих примерно в те же сроки, когда возвращается в империю архимаг фон Тэг и разрывы в Грани, связаны. Не могут быть не связаны, это невозможно. Таких случайностей просто не бывает. Поэтому, если позволите, все же альтернативное предложение.

- Ну давайте мы еще встречающую делегацию к Ловчим отправим, - раздраженно фыркнул Ламберт, - раз вам кажется, что все связано. Вы себя вообще слышите? Что за альтернативное предложение?

Встречающая делегация все равно будет. Только, думалось Рунару, что эта делегация будет состоять из облаченных в их доспехи Смотрящих, собак и коней. И магов. И, может быть, даже армии.
- Мы проследим за ними. В разведке это называется "вести". Мы найдем их и будем вести до того момента, пока не поймем, куда, во-первых, они направляются. Во-вторых, чего они хотят. Наши люди умеют следить, даже за такими... людьми, как Ловчие. Если мы попробуем арестовать их в поле, мы потеряем много людей. Они будут защищаться. А Ловчие, если... мы правы, и это Ловчие, опасные противники. Мы будем в курсе их передвижений. Арестовать мы их успеем всегда, но нужно понять, зачем они прибыли в империю. Четыре Ловчих - это очень серьезная сила, Ваше Величество. И вряд ли бы впервые за столько лет гильдия решила бы кинуть столько людей для, хм, какого-нибудь заказа. Тем более, о магии они знают больше, чем любой маг из Конклава.

- Ун Осгерд, вы рехнулись?! – после короткого молчания рявкнул Ламберт.
Раздражение, появившееся от новости, постепенно превращалось в бешенство.
- Четыре Ловчих – это серьезная проблема, от которой нужно немедленно избавиться! Мне плевать, для чего они пришли в империю, их ноги здесь быть не должно, а вы хотите за ними следить? Может, еще экскурсию проведем по живописным местам?
Если у Серых меченых у всех был настолько оригинальный подход к работе, что первый отказывался что-то объяснять о верещал так громко, что казался неадекватным, а его заместитель выдумывал оригинальный подход к любому делу и мечтал побродить за Ловчими, то точно стоило пересмотреть состав всей палаты.
- Никаких прогулок по империи, вы меня поняли? Единственная альтернатива в данном случае – это предложить им покинуть империю, а не давать возможность шляться Морра знает за чем. И если вам по каким-то причинам так нравится эта гильдия, можете, так и быть, выдворить их из Эренхаста, чтобы не потерять людей.

День казался долгим и нудным, хотя со встречи с ун Осгердом прошел едва ли час.
Ламберт, злой настолько, что не мог спокойно усидеть за столом, метался по кабинету, высказывал вслух мнение о всяких блаженных, которым только повод дай сотворить немыслимую ерунду, скрежетал зубами и пил кофе, будто это могло успокоить.
Прошел еще час. Значит, все же обыск.
Идиотом Ламберт не был, он понимал, что если бы архимага вытащили из дома, фон Тэг уже был бы прямо перед ним, топтал ногами его ковер и объяснялся.
Лишь бы только Рунар не начал действовать поперек приказа. После заявления о Ловчих Ламберт подозревал, что этот человек может решить выбить дверь просто из-за того, что ему не открыли в течение нескольких секунд. Хорошее впечатление, которое он составил об ун Осгерде, растаяло, как первый снег на ладони, а подозрения, что меченые все немного того, выросло настолько, что это даже ни на секунду не казалось забавным.
Проклятые энтузиасты с сомнительным подходом к работе.
Еще через некоторте время Ламберту наконец-то сообщили о визитере, и он, шумно выдохнув, принялся ждать.
Новости были ожидаемыми. Ламберт был готов к тому, что пришлось проводить обыск, поэтому нахмурился, но в бешенство не пришел. Он кивнул.
- Это даже хорошо - мы знаем, где его встречать. Пусть Смотрящие в Верейне перетряхнут и герра фон Тэга, и его вещи. Раз он сдерживал что-то в столице, но это что-то найти не удалось, оно будет с ним и там, как и стабилизаторы. Теперь у нас есть для этого все основания. Спасибо, герр ун Осгерд.
Основания - и ворох проблем, но сейчас хотя бы было адекватное решение.
- Пусть действуют аккуратно, нельзя подвергать людей опаснтсти, - добавил Ламберт. - Морра знает, в чем конкретно проблема, но лучше заранее все предусмотреть. И держите меня в курсе дела.

Ламберт ждал.
Казалось, новости из Верейна будут идти целую вечность, за которую можно будет известись и перенервничать. Ламберт даже начал пить успокаивающие отвары, потому что чем дальше, тем сильнее сдавали нервы.
Когда новость наконец-то пришла, она оставила буквально ни с чем. Столько трудов было вложено в попытки узнать, что же с этим проклятым Моррой архимагом, что он задумал и почему в столице начались разрывы Грани, что Ламберт ожидал как минимум заявление об откровенной государственной измене.
Просто ничего не было. Архимаг был чист.
Ламберт переполошил Смотрящих в Верейне, перевернул вверх дном дом архимага, отправил к академии фон Гесса, хотя он был больше нужен здесь, чем там. Столько всего было сделано, потому что Ламберт поверил в слова Рунара ун Осгерда.
- То есть вы ошиблись, - медленно произнес Ламберт, почти уговаривая себя не злиться. - Я рад, что архимаг оказался чист, но благодаря вашей паранойе, оказавшейся неоправданной, я был на шаг от того, чтобы напортачить так, что как раз тогда это бы очень дорого стоило империи.
Ламберт встал со своего места, подошел ближе к Рунару, заглядывая ему в глаза.
А ведь этот человек все еще был уверен в собственной правоте.
- Вы ошиблись, герр ун Осгерд, - еще раз повторил Ламберт, - так не ошибся ли Меченый, давая вам столь высокую должность? Сколько еще вы можете допустить ошибок, пока не произойдет чего-то фатального?
Он медленно выдохнул, отворачиваясь к окну.
Ламберт слышал, что ун Осгерда называли сумасшедшим - навел справки, чтобы быть уверенным в этом человеке, но никакой уверенности у него не появилось, наоборот. И все же Ламберт продолжал цепляться за то, что уже принял решение и дал добро на действия. Как оказалось, все было зря.
- Вы отсранены от должности, - произнес Ламберт, не поворачиваясь. - Можете быть свободны.
А потом он понизит в должности и Меченого, только сначала найдет ему достойную замену.
Или, как и Рунара, отстранит. Память о воплях в совете была все еще свежа.